A equipa de vigilância da Rewilding Portugal percorre milhares de quilómetros para proteger a natureza. A missão desta equipa é detectar e denunciar crimes ambientais, como armadilhas ou envenenamentos de animais selvagens. Fazem também parte do esforço nacional para detectar incêndios florestais rurais.
A importância de remover laços
São sete e meia da manhã e a patrulha de campo da Rewilding Portugal está pronta para começar mais um dia no terreno. O tempo está frio e nublado, o vento frio sopra contra os casacos preparados para a chuva, uma típica manhã de janeiro na Guarda. Sobem nas suas motos e embarcam numa viagem de duas horas pela zona rural do norte de Portugal, viajando primeiro pela auto-estrada e depois pelas sinuosas estradas locais e caminhos de terra batida.
Miguel Pontes e Gonçalo Matos são as botas no terreno da Rewilding Portugal, trabalhando todos os dias para encontrar e denunciar crimes ambientais como armadilhas, envenenamentos ou incêndios rurais. O seu trabalho é fundamental para proteger a natureza na região a sul do rio Douro, nos distritos de Aveiro, Viseu e Guarda. Os incêndios florestais e a caça furtiva são duas das principais ameaças a muitas espécies selvagens da região, incluindo o ameaçado lobo ibérico.
Às 10:30h chegam à serra de Montemuro, onde vão patrulhar hoje. A sua tarefa é viajar com as suas motos por caminhos de terra, trilhos de animais e pelos limites de áreas cultivadas e pastagens, tentando localizar armadilhas. As armadilhas são dispositivos usados para capturar animais selvagens, geralmente com uma corda ou arame que aperta o animal – e são ilegais em Portugal. Geralmente são usados pelos moradores para a captura de javali, um animal que causa danos significativos às culturas locais e que é também uma carne apreciada. No entanto, devido à natureza não seletiva destas armadilhas, as mesmas podem capturar muitos animais diferentes – incluindo o próprio lobo ibérico.
Entre 1997 e 2019, seis lobos morreram ao sul do rio Douro devido a estas armadilhas, embora o número real seja provavelmente maior, pois na maioria das vezes os animais capturados em armadilhas são eliminados silenciosamente sem que ninguém saiba. Isso é significativo para uma população com menos de 50 indivíduos, uma estimativa que é provavelmente muito alta – provavelmente há ainda menos lobos na região. Para fazer face às ameaças a esta subpopulação de lobos em Portugal, em 2019 a Comissão Europeia aprovou e financiou o projeto LIFE WolFlux, que visa garantir a viabilidade a longo prazo do lobo ibérico a sul do rio Douro. A equipa de vigilância é uma das formas com que este projeto está a tentar proteger esta espécie.
Depois de algumas horas de procura, a patrulha de campo faz uma pausa para almoçar, sentando-se num lugar alto e aproveitando para avaliar o terreno abaixo de si e os pontos onde as armadilhas são mais prováveis de serem encontradas. As serras da Arada e Montemuro albergam atualmente entre 30% e 50% da população total de lobos a sul do rio Douro, razão pela qual esta área foi designada como parte da rede nacional Natura 2000 para proteger habitats e espécies prioritárias. No entanto, mais de 70% desta área ardeu pelo menos uma vez nos últimos dez anos. Embora o fogo seja uma parte natural dos ecossistemas, hoje em dia os incêndios florestais acontecem com muita frequência, levando à degradação de habitats e solos e prejudicando tanto pessoas como a vida selvagem.
Caminhando perto de um campo cultivado após o almoço, a equipa encontra o ouro – várias armadilhas colocadas discretamente numa área de vários metros quadrados, armadas e prontas para apanhar o que se cruzar nessa área. Este é o tipo de local onde as armadilhas costumam ser encontradas – perto de campos cultivados e pastagens, onde estes animais silvestres podem causar mais danos e onde a sua passagem é mais previsível.
A equipa regista as coordenadas e tira fotos, documentando as evidências. Esta é uma informação importante para enviar às autoridades. Primeiro, porém, entram em contato com a responsável de Conservação da Rewilding Portugal, Sara Aliácar. É ela quem vai comunicar a localização destas armadilhas à GNR-SEPNA, a polícia portuguesa responsável pelo combate a crimes ambientais.
Estabelecer uma boa relação de trabalho com a GNR-SEPNA tem sido parte integrante do estabelecimento da equipa de vigilância. Como explica Sara, “foi muito importante definir protocolos e procedimentos de comunicação eficazes com a GNR-SEPNA sobre a forma como a equipa de vigilância deve atuar ao deparar-se com armadilhas e outros crimes ambientais”.
É difícil deixar as armadilhas ativas para trás, mas a patrulha sabe que é importante deixar as coisas exatamente como as encontraram. Isso aumenta as chances de apanhar o culpado. Hoje foi um bom dia – encontrar armadilhas é uma tarefa difícil que requer um grande investimento de tempo e esforço. Às vezes, pode ser também um trabalho desencorajador. Mesmo para as armadilhas encontradas, muitas vezes não é possível identificar a pessoa que as colocou, e o crime fica impune. É precisamente por ser tão difícil responsabilizar as pessoas por este tipo de crime ambiental que este ainda é comum no norte de Portugal.
Enquanto a equipa se prepara para deixar a área e voltar para casa, deparam-se com um pastor local com o seu rebanho de cabras e ovelhas, voltando para casa durante o dia. O homem pergunta-lhes quem são e o que estão a fazer por ali. Esta é outra das responsabilidades da equipa – falar com as pessoas que integram as comunidades locais sobre o trabalho da Rewilding Portugal e consciencializar sobre os perigos dos crimes ambientais. Segundo a equipa, “É uma das prioridades do nosso trabalho. Precisamos que as pessoas nas comunidades locais confiem em nós para que o nosso trabalho seja bem-sucedido. As comunidades estão a aprender o a conviver melhor com a vida selvagem, mas há ainda alguma resistência e parte do nosso trabalho é tentar ajudá-las a perceber como algumas dessas práticas podem ser prejudiciais.”
O pastor é solidário e diz à equipa que perdeu um dos seus cães de gado, por ter ficado preso numa armadilha no ano passado. “Foi um bom cão”, acrescenta. Acena dizendo adeus enquanto a patrulha volta para as suas motos para regressar a casa.
No encalce de detetar incêndios florestais
Durante a época mais quente do ano, de março a outubro, a equipa de vigilância tem uma tarefa adicional nas suas mãos – identificar incêndios florestais rurais. Além das armadilhas, esta é uma das principais ameaças à fauna da região. Nos 9.000 km2 patrulhados pela equipa, nos distritos da Guarda, Viseu e Aveiro, 25% da área ardeu pelo menos uma vez entre 2008 e 2018.
Essa figura sombria espreita pelos seus pensamentos enquanto examinam a paisagem com os seus binóculos, empoleirados no topo de uma grande pedra nas Encostas da Juvénia, uma das reservas naturais da Rewilding Portugal. É quase meio-dia, e as próximas horas serão as mais perigosas, pois as temperaturas sobem e o sol brilha sobre uma paisagem quase nua. Esta área em particular arde a cada 2,7 anos, uma frequência que impede o regresso das florestas.
A patrulha escolheu este ponto de vista, pois permite uma boa visão de 360º graus ao seu redor. Além dos binóculos, têm também um drone que pode ser usado para vigiar uma maior área de terreno. O objetivo aqui é detectar um incêndio florestal cedo. Quanto mais cedo melhor. Apenas alguns minutos podem fazer a diferença quando se trata de apagar um incêndio, especialmente num dia quente e ventoso.
Os incêndios florestais afetam a biodiversidade de várias maneiras. Para o lobo, o fogo significa menos presas selvagens e ter que se mudar de uma área preferida e com as condições ideais para um habitat menos adequado. Os incêndios florestais podem também destruir os locais de reprodução do lobo e, na pior das hipóteses, podem até levar à mortalidade direta da espécie. Tudo isso cria um ambiente instável para as alcateias de lobos, tornando-as mais vulneráveis e afetando as suas chances de reprodução com sucesso.
Quando os incêndios são muito frequentes e intensos, também degradam o solo, destroem o banco de sementes e reduzem a biodiversidade local de espécies vegetais. As plantas mais bem adaptadas ao fogo frequente, como a giesta, tornam-se dominantes e as árvores não conseguem voltar a crescer. O resultado são solos pobres e paisagens sem heterogeneidade, com grandes áreas de mato dominadas por apenas algumas espécies. Esses ecossistemas simplificados têm menos espécies e prejudicam também as próprias pessoas, pois os solos não são tão produtivos, a vegetação captura menos carbono e retém menos água, ao ver a sua capacidade de infiltração reduzida.
Por estas razões, de março a outubro, Miguel e Gonçalo fizeram parte do Sistema de Gestão Integrada de Fogos Rurais (SGIFR), coordenando estreitamente com as autoridades nacionais para aumentar o esforço global de vigilância de incêndios na região.
Hoje não há fogo. Depois de muitas horas analisando cuidadosamente o horizonte à procura de qualquer sinal de fumo, a patrulha volta para casa, cansada, mas feliz que as Encostas da Juvénia continuem a salvo.
Olhando para trás em 2021
No final do ano, a equipa reflete sobre o seu trabalho. Segundo Gonçalo, “Este primeiro ano no terreno foi bom, as paisagens são incríveis, as áreas são diversas. Há pouca fauna selvagem em algumas áreas e densidades mais altas e estáveis já são observadas noutras.”
Depois de muitos quilómetros percorridos, Miguel e Gonçalo são categóricos ao afirmar que este trabalho os conquistou, mas cada um têm motivos diferentes para isso mesmo. Para Miguel, o interesse veio de “ter a oportunidade de ter um papel ativo na conservação da natureza”.
Para Gonçalo, foi “ter uma ligação com os produtores de pecuária e a capacidade de ter um impacto diferente no terreno, envolvendo-se diretamente com os produtores e apoiando-os. E a mesma coisa com os caçadores. Todos nós trabalhamos juntos.” Produtor e caçador local, Gonçalo representa o futuro da região, uma convivência positiva entre as atividades humanas e a natureza.
Em termos de resultados, em 2021 a equipa detetou vinte e nove armadilhas que foram desarmadas e retiradas, percorrendo um total de 29.100 Km. Nos transectos levantados, percorreram no total 7.405 Km para detectar armadilhas e outros crimes ambientais. A equipa tem estado de olho em áreas prioritárias para o lobo ibérico e outras áreas importantes para a biodiversidade e ajudou a sensibilizar as comunidades locais.
Em 2022, continuarão seu trabalho, que está a tornar-se cada vez mais direcionado à medida que a equipa aprende o que funciona melhor e quais as abordagens que lhes trazem os melhores resultados. A Rewilding Portugal continuará a criar mais consciência sobre a necessidade de denunciar crimes ambientais e educar as comunidades locais sobre os efeitos prejudiciais que esses crimes podem ter nas pessoas, no clima e na biodiversidade.