Este verão, incêndios florestais devastadores varreram a Europa, com Espanha e Portugal a revelarem-se os países mais afetados. À medida que condições meteorológicas extremas se tornam mais comuns, o restauro do pastoreio natural pode ajudar a prevenir o acúmulo de vegetação inflamável e reduzir a gravidade, a escala e o impacto dos incêndios.
Península Ibérica em chamas
Bombeiros exaustos, com rostos manchados de cinza, encostam-se aos seus veículos enquanto aldeias são reduzidas a perímetros negros e o horizonte brilha a vermelho com as chamas — imagens gritantes dos incêndios florestais que se tornaram uma marca habitual dos verões cada vez mais quentes da Europa. Até agora, este ano, um recorde de um milhão de hectares ardeu em toda a UE, a pior temporada desde que os registos começaram em 2006. Espanha e Portugal foram os países mais afetados, com incêndios florestais a queimar cerca de 500 000 hectares — ou 1% — de toda a Península Ibérica..
«Os incêndios na Península dispararam neste verão», afirma Carolina Soto-Navarro, diretora de Wilder Nature na Rewilding Europe. «Isso não só tem enormes repercussões ecológicas, com muitas áreas naturais a arder — incluindo parques nacionais e reservas importantes no norte de Espanha —, mas também consequências sociais enormes: mortes, evacuações, famílias a perderem as casas e terras das quais dependem e um aumento maciço nas emissões de CO₂.»
Caso em análise: o Grande Vale do Côa
A equipa da Rewilding Portugal experenciou em primeira mão os danos e perigos que os incêndios florestais catastróficos podem causar. Em agosto, uma série de incêndios varreu a região do Grande Vale do Côa , devastando 10% dos seus 318 000 hectares. Na área rewilding do Ermo das Águias – onde vários Cavalos Sorraia têm sido libertados — quase 300 hectares, um quarto da sua área, foram afetados pelas chamas.
No entanto, o que aconteceu no Ermo das Águias mostra claramente como o pastoreio natural pode limitar o impacto do fogo e aumentar a resiliência de uma paisagem
“O que pudemos observar foi que o fogo avançou mais lentamente e de forma mais errática pela vegetação nativa e baixa, mantida assim pelos cavalos Sorraia, que só foram introduzidos há dois anos», explica Pedro Prata, líder de equipa da Rewilding Portugal. «Ao contrário das vastas plantações repletas de espécies arbóreas não nativas, como eucaliptos ou pinheiros — onde as chamas se propagam rapidamente e com grande intensidade —, aqui a natureza mostrou a sua capacidade de conter e retardar o fogo.»
Menos herbívoros selvagens significa mais combustível para arder
O clima extremo que alimentou os incêndios em Espanha e Portugal neste verão tornou-se 40 vezes mais provável devido às alterações climáticas, sugerem as primeiras análises. Esses incêndios florestais também foram 30% mais intensos do que os cientistas esperariam num mundo sem alterações climáticas, de acordo com investigadores da rede World Weather Attribution.
Embora as alterações climáticas estejam a aumentar a frequência, a escala e o impacto dos incêndios, não são a única razão pela qual os incêndios florestais na Península Ibérica estão a ficar fora de controlo. As condições subjacentes relacionadas com o despovoamento rural e a acumulação de vegetação combustível também são um fator crítico.
À medida que os agricultores e pastores de toda a Península Ibérica migraram cada vez mais para as cidades nas últimas décadas, essa vegetação espalhou-se pelas florestas, prados, pomares e terras agrícolas que antes cultivavam — criando grandes quantidades de combustível para incêndios florestais. Só em Espanha, os números do governo estimam que 2,3 milhões de hectares de terra estão agora sem uso em todo o país, enquanto o número de explorações agrícolas ativas caiu mais de 30 000 desde 2016.
Herbivoria natural: uma solução proativa
Muitas vezes, os esforços para combater incêndios florestais catastróficos concentram-se em extinguir as chamas depois de começar a arder, embora a prevenção seja muito mais económica. A renaturalização oferece uma alternativa comprovada e proativa: restaurar a função de grandes herbívoros em liberdade, como cavalos semi-selvagens e tauros, para controlar a vegetação inflamável. Ao criar paisagens mais irregulares que funcionam como barreiras naturais contra incêndios, estes animais limitam a propagação e a gravidade dos incêndios quando estes ocorrem, razão pela qual são frequentemente descritos como «brigadas de incêndio pastadoras».
O estado das florestas europeias é fundamental para o risco crescente de incêndios florestais, com dois fatores-chave em jogo. Historicamente, grandes herbívoros selvagens, como auroques, cavalos selvagens e veados, desempenharam um papel vital na manutenção de florestas semiabertas em todo o Mediterrâneo, enquanto espécies como bisontes e alces moldaram as florestas mais a norte e a leste. Ao consumir e pisar a vegetação, estes animais criaram espaço para a regeneração e influenciaram a estrutura florestal, tornando as paisagens mais resistentes ao fogo. Com muitas destas espécies agora ausentes ou restritas a pequenas populações, esta resiliência natural foi bastante diminuída. Antes de os humanos afetarem a sua distribuição e abundância, os grandes herbívoros selvagens ajudavam a manter florestas semiabertas em toda a Europa, tornando as paisagens mais resistentes aos incêndios florestais (os tauros estão a ser libertados em muitos locais de renaturalização europeus como substitutos dos auroques, agora extintos).
Um segundo desafio é a expansão das plantações de monocultura, particularmente aquelas que contêm espécies inflamáveis e não nativas, como pinheiros e eucaliptos. Essas florestas densas e uniformes, muito comuns em toda a Europa, são altamente vulneráveis ao calor extremo e à seca, aumentando ainda mais o risco de incêndios florestais.
O despovoamento rural e o declínio associado ao pastoreio de gado representam uma oportunidade única para reintroduzir a vida selvagem nas florestas europeias. Ao recuperar ecossistemas florestais complexos — caracterizados por uma mistura diversificada de espécies de árvores nativas e manadas abundantes de herbívoros selvagens — numa escala de muitos milhões de hectares, podemos reconstruir a resiliência aos incêndios florestais. Como arquitetos desses ecossistemas, esses herbívoros não só servem como brigadas de incêndio naturais, mas também facilitam a regeneração natural, aumentam a biodiversidade e impulsionam o armazenamento de carbono.
O caso espanhol nas Iberian Highlands
A paisagem de rewilding das Iberian Highlands em Espanha, também oferece um exemplo poderoso do que esta abordagem pode alcançar. Em Solanillos, onde um incêndio florestal há 20 anos devastou 13 000 hectares e ceifou a vida de 11 bombeiros, um total de 83 tauros e cavalos foram até agora libertados pela Rewilding Spain, em estreita colaboração com o município de Mazarete. Através do pastoreio e outras interações com a paisagem, estes animais estão a impulsionar uma transformação de uma floresta dominada por pinheiros para um mosaico mais diversificado e semiaberto de bosques de carvalhos, pastagens e matagais baixos — aumentando a biodiversidade e a resiliência ao fogo.
«Após apenas três anos, já podemos ver o impacto destes grandes herbívoros na vegetação, com pastagens mais produtivas, uma redução na altura dos arbustos e a remoção de pinheiros jovens pelos Tauros — o que cria espaço para o crescimento de carvalhos nativos», afirma Pablo Schapira, líder da equipa da Rewilding Spain. «Isto está a criar um ecossistema muito mais saudável e resistente a incêndios florestais.»
Pensamento holístico
Como os fatores que provocam incêndios florestais são diversos e variam de uma paisagem para outra, minimizar eficazmente o risco de incêndios florestais requer uma abordagem holística à gestão da terra.
A reintrodução de herbívoros em liberdade é uma das poucas ferramentas escaláveis e económicas para lidar com a crescente ameaça de incêndios florestais, embora não seja uma panaceia.
«Precisamos de pensar nestas brigadas de incêndio pastando como bases e amortecedores, em vez de soluções milagrosas», diz Carolina Soto-Navarro. «Em partes da Península Ibérica, muitos incêndios florestais ainda são causados por pessoas — por negligência, incêndio criminoso, maquinaria e queima de resíduos agrícolas. O pastoreio por herbívoros selvagens e semisselvagens não impede as ignições — reduz as consequências quando elas acontecem. É por isso que uma abordagem holística à gestão da terra — combinando o pastoreio natural com outras medidas, como remoção mecânica de arbustos, vigilância, pastoreio extensivo controlado com gado e educação — é a melhor solução.»
Herbivoria natural em escala é essencial
Os incêndios florestais são uma parte natural de muitos ecossistemas, mas as alterações climáticas significam que estão a ocorrer com mais frequência e intensidade. Limpar milhões de hectares de vegetação inflamável não é viável nem desejável, uma vez que grande parte dela sustenta a complexidade do habitat e a biodiversidade. Restaurar a pecuária extensiva — onde os herbívoros domésticos pastam num papel semelhante ao dos seus homólogos selvagens — poderia ajudar, mas cada vez menos pessoas estão dispostas a adotar essa prática.
É por isso que a renaturalização — e o pastoreio natural em particular — deve estar no centro das discussões como a melhor forma de enfrentar a crescente ameaça dos incêndios florestais. Como parte de um conjunto mais amplo de medidas, o pastoreio por herbívoros em liberdade oferece uma das soluções naturais mais essenciais. Isto aplica-se não só à Península Ibérica, mas também a paisagens em toda a Europa onde os verões mais quentes e a acumulação de vegetação inflamável estão a aumentar o risco de incêndios — desde as florestas mediterrânicas até à estepe de Tarutino, na Ucrânia.
Atualmente, as manadas em áreas rewilding raramente cobrem uma área suficiente ou atingem uma densidade suficiente para reduzir a vegetação inflamável em paisagens inteiras. Isto significa que animais como os tauros e os cavalos selvagens têm de ser utilizados estrategicamente. Para aumentar o seu impacto positivo, significa também que é necessário estabelecer manadas cada vez maiores em áreas muito mais vastas.
«A adoção do pastoreio natural como solução baseada na natureza para combater os incêndios florestais é fundamental se quisermos florestas semiabertas mais diversificadas e resilientes em toda a Europa, capazes de se adaptar às alterações climáticas», afirma Carolina Soto-Navarro.
«A adoção do pastoreio natural como solução baseada na natureza para combater os incêndios florestais é fundamental se quisermos florestas semiabertas mais diversificadas e resilientes em toda a Europa, capazes de se adaptar às alterações climáticas», afirma Carolina Soto-Navarro.
Carolina Soto-Navarro
Diretora de Wilder Nature, Rewilding Europe
Animais selvagens e semi-selvagens, como cavalos e tauros, trabalham o ano inteiro para criar mosaicos de paisagens menos inflamáveis, sem a necessidade de gestão humana. Além disso, também enriquecem a natureza selvagem, fortalecem a resiliência climática e trazem benefícios mais amplos para as pessoas. É necessária mais investigação, mas as evidências de locais como o Grande Vale do Côa e as Iberian Highlands junto ao Tejo do lado espanhol, mostram que a renaturalização e o pastoreio natural em grande escala podem — e devem — desempenhar um papel fundamental na prevenção, para evitar que o tipo de devastação observado na Península Ibérica neste verão se torne uma tragédia anual.