Um novo estudo calculou que a população de bisontes europeus atualmente em liberdade na paisagem de rewilding dos Cárpatos do Sul, na Roménia, pode ajudar a absorver e armazenar 54,000 toneladas de carbono por ano – o equivalente às emissões anuais de CO2 de quase 123 mil carros europeus. Este impacto climático positivo reforça a importância de apoiar o regresso da vida selvagem às paisagens europeias, desempenhando o rewilding um papel fundamental.
Impacto climático notável
Entre 2014 e 2023, a Rewilding Europe e a WWF Roménia translocaram mais de 99 bisontes europeus para as Montanhas Țarcu – uma parte da paisagem de rewilding dos Cárpatos do Sul onde os bisontes selvagens tinham desaparecido há pelo menos 250 anos. Com base num estudo genético realizado em 2022, a população atual de bisontes é estimada em cerca de 180 indivíduos. A área de distribuição desta população próspera, em constante crescimento, está agora estimada em cerca de 300 quilómetros quadrados.
Um novo estudo realizado pela Universidade de Yale revelou que a atual população de bisontes europeus em liberdade nos Cárpatos do Sul poderia ajudar a absorver e armazenar mais de 54 mil toneladas de carbono atmosférico por ano, atenuando assim o impacto climático das emissões de gases com efeito de estufa. Isto equivale à quantidade de CO2 libertada anualmente por quase 123 mil automóveis europeus.
“Como espécie-chave, já sabemos que o bisonte europeu beneficia a natureza de muitas formas, enquanto a recuperação das populações de bisontes pode apoiar o crescimento do turismo baseado na natureza”, afirma Frans Schepers, Diretor Executivo da Rewilding Europe. “Mas os resultados deste estudo reforçam a importância de trazer de volta a vida selvagem, incluindo mais bisontes, para as paisagens europeias, o que pode ter um impacto positivo no clima, bem como na natureza e nas pessoas. A vida selvagem é o herói desconhecido na mitigação das alterações climáticas e o rewilding pode desempenhar um papel fundamental no apoio ao regresso da vida selvagem.”
Interações entre bisontes na paisagem
Através do pastoreio natural e de outras interacções com a paisagem, os bisontes europeus dos Cárpatos do Sul ajudam a manter um mosaico de florestas, matos e prados rico em biodiversidade, bem como numerosos micro-habitats, que albergam uma vasta gama de espécies vegetais e animais. Estas interacções promovem a captura de carbono atmosférico tanto na vegetação como no solo, sendo o carbono também armazenado nos corpos dos próprios bisontes. Este é um processo que leva tempo e que pode não ser mensurável nos primeiros anos após a reintrodução do bisonte, o que realça a necessidade de esforços de rewilding a longo prazo. Estudos centrados na reintrodução de outras espécies de vida selvagem, incluindo o bisonte americano, mostraram que o impacto positivo mensurável em termos de captura de carbono é detetável no prazo de cinco a dez anos após a libertação.
Os dados obtidos através de colares GPS colocados nos bisontes mostram que estes preferem habitats abertos, incluindo prados, prados próximos de orlas florestais e clareiras florestais, onde se podem alimentar de espécies vegetais de crescimento rápido e altamente nutritivas. O facto de os bisontes dos Cárpatos do Sul não receberem alimentação suplementar, como é o caso de várias outras populações de bisontes europeus em liberdade, significa que o contexto ecológico para estudar o seu impacto na paisagem é inteiramente natural.
O novo estudo, realizado por Oswald J. Schmitz (Universidade de Yale), Matteo Rizzuto (Universidade de Yale) e Gabriele Retez (WWF-Roménia e Universidade de Humboldt) – com o apoio da Rewilding Europe, da Global Rewilding Alliance e do WWF-Países Baixos – centrou-se numa área de habitat de prados e de lacunas florestais de copas abertas na paisagem, com base no pressuposto de que a maior parte do impacto do carbono dos bisontes em liberdade se concentra aí.
Dez vezes mais sequestro de carbono
Os investigadores utilizaram um novo modelo informático desenvolvido pela Yale School of the Environment, em colaboração com a Global Rewilding Alliance, que calcula a quantidade adicional de CO2 atmosférico que as espécies de animais selvagens ajudam a capturar e armazenar nos solos através das suas interacções nos ecossistemas. Ao analisar os números relevantes através do modelo, os investigadores descobriram que quase 10 vezes mais carbono é capturado e armazenado nas plantas, no solo e nos próprios bisontes em toda a área de estudo, em comparação com uma situação em que não há bisontes presentes.
Tendo em conta as emissões de metano geradas pelos bisontes, isto equivale a um valor médio de 54 mil toneladas de carbono adicional capturado e armazenado todos os anos. Este valor é uma estimativa calculada com os melhores dados disponíveis, sendo necessário efetuar experiências no terreno para obter mais certezas. No entanto, a equipa de investigação está confiante de que os dados utilizados fornecem uma aproximação razoável do fluxo de carbono na área de estudo.
Olhando para o quadro geral: animais, rewilding e alterações climáticas
Os resultados do novo estudo mostram que o bisonte europeu pode desempenhar um papel importante na promoção da captura de carbono para atenuar as alterações climáticas. O caso do bisonte nos Cárpatos do Sul é apenas um exemplo de como os animais – e a sua abundância em determinados ecossistemas – podem ter um impacto significativo na capacidade desse ecossistema para capturar e armazenar carbono. Um conjunto crescente de investigação está agora a provar que o restabelecimento de tais populações animais a níveis significativos, próximos dos naturais, tem o potencial de aumentar maciçamente a absorção e o armazenamento do carbono atmosférico. Este processo é designado por “Animação do Ciclo do Carbono (ACC)”.
A melhor forma de animar o ciclo do carbono é o rewilding. Isto significa que o aumento imediato do rewilding – como uma solução climática baseada na natureza – é ainda mais importante se quisermos minimizar o risco de impactes extremos relacionados com o clima. Para enfrentar eficazmente as alterações climáticas, não só precisamos de proteger e restaurar habitats como turfeiras, prados, florestas e pradarias de ervas marinhas, mas também as populações animais que estes albergam.
Dar escala ao rewilding
O modelo utilizado pela equipa de estudo para avaliar o impacto do bisonte no carbono nos Cárpatos do Sul está agora a ser aplicado a várias paisagens em todo o mundo com parceiros da Global Rewilding Alliance.
“Estes primeiros resultados mostram o enorme potencial do rewilding para enfrentar simultaneamente os desafios das alterações climáticas e do declínio da biodiversidade”, afirma Karl Wagner, Diretor-Geral da Global Rewilding Alliance. “Como meio de permitir a recuperação da natureza, o rewilding pode restaurar a saúde e a funcionalidade dos ecossistemas, aumentando assim a capacidade desses ecossistemas para capturar e armazenar carbono. Para corrigir o nosso clima, precisamos não só de reduzir as emissões de carbono o mais rapidamente possível, mas também de aumentar a rewilding o mais rapidamente possível.”
Apoiar o regresso da vida selvagem
Apoiar o regresso da vida selvagem é um dos principais objectivos da Rewilding Europe. Ao longo da última década, em toda o nosso portfólio de paisagens de rewilding, empregámos uma vasta gama de medidas para criar as condições adequadas para que a vida selvagem recupere por si própria. Estes esforços foram complementados por reintroduções de espécies e reforços populacionais, bem como por medidas levadas a cabo no terreno por equipas de paisagem para melhorar a coexistência entre humanos e vida selvagem. Em 2022, a Rewilding Europe lançou o European Wildlife Comeback Fund como uma ferramenta para apoiar o repovoamento de paisagens com vida selvagem, com ênfase em espécies-chave como o bisonte europeu, o lince euroasiático e os abutres. Um relatório sobre o regresso da vida selvagem, encomendado pela Rewilding Europe e publicado em 2022, mostra que algumas espécies europeias de vida selvagem já estão a regressar à Europa, mas que precisamos de fazer mais para apoiar e intensificar esta recuperação.
O financiamento para o retorno do bisonte europeu nos Cárpatos do Sul foi fornecido pelo programa LIFE da União Europeia (LIFE Bison 2016-2021 e LIFE com Bison 2024-2029), a Lotaria do Código Postal dos Países Baixos, Cartier for Nature, Fondation Ensemble e outros doadores. Se a população de bisontes nos Cárpatos do Sul continuar a expandir-se a um ritmo semelhante, estima-se que passará dos cerca de 180 indivíduos actuais para 350 a 450 indivíduos em 2030, embora este seja um valor aproximado. Com o aumento da população, o seu impacto climático positivo também aumentará.
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